« Au niveau individuel, le succès des athlètes olympiques tient à de nombreux facteurs, notamment au talent brut, à la passion, à l'entraînement, à l’effort, à l'expérience et même à la chance. Mais existe-t-il aussi des facteurs au niveau national qui influencent le classement des pays dans l’obtention des médailles ? Il est possible de prédire avec une certaine précision la performance globale relative des athlètes des pays dans une comparaison des différents pays dans l’obtention des médailles remportées. Des caractéristiques telles que la taille de la population et la richesse d'une nation jouent certainement un rôle. D’autres facteurs, comme le fait que le pays accueille les Jeux, peuvent donner un coup de pouce aux athlètes de ce pays. De plus, la réussite des femmes d'un pays participant aux compétitions olympiques est révélatrice du degré d’égalité entre les sexes dans ce pays. Les pays dans lesquels les femmes participent davantage à la population active sont généralement ceux où les femmes obtiennent de meilleures performances lors des événements sportifs internationaux.
La taille de la population d'un pays joue un rôle dans son potentiel pour gagner des médailles aux Jeux olympiques. Le vivier d’athlètes potentiels capables de concourir au plus haut niveau est plus important dans les pays plus peuplés. Par exemple, la Chine, avec une population de 1,4 milliard d’individus, dispose d’un bassin beaucoup plus large de personnes susceptibles d’avoir des compétences sportives de haut niveau que les pays moins peuplés. Lors des derniers Jeux olympiques de Tokyo (organisés en 2021 plutôt qu’en 2020 en raison de la pandémie de Covid-19), la Chine a décroché le deuxième plus grand nombre de médailles (89) derrière les États-Unis (113). Mais la population ne peut à elle seule expliquer le succès d'un pays aux Jeux olympiques. Si tel était le cas, l'Inde, le deuxième pays le plus peuplé au monde à l'époque, aurait remporté bien plus que les 7 médailles qu’elle a gagnées aux Jeux olympiques de Tokyo et la Nouvelle-Zélande, qui compte moins de 5 millions d'habitants, aurait remporté bien moins de médailles que les 20 médailles qui lui ont été décernées.
Le revenu national par tête joue un rôle plus important que la population dans la réussite d'une nation aux Jeux olympiques. La capacité des individus à atteindre leur potentiel sportif dépend des opportunités qui leur sont offertes pour s'entraîner dans des installations de classe mondiale avec des entraîneurs de haut niveau et ces opportunités ont tendance à être plus importantes dans les pays les plus riches. Dans une étude réalisée en 2002 portant sur les facteurs déterminant le succès des pays aux Jeux olympiques, les économistes Andrew Bernard et Meghan Busse ont constaté que le PIB réel est le meilleur indicateur avancé de la performance d'un pays. À titre d'exemple, la population du Canada, qui compte 39 millions d'habitants, ne représente qu'une petite fraction de celle de la Chine. En 2022, le PIB par tête du Canada était de 58.400 dollars, tandis que celui de la Chine était de 21.476 dollars (tous deux en dollars américains, en tenant compte des différences de pouvoir d’achat entre les pays, c'est-à-dire en termes de parité de pouvoir d'achat). Ces écarts de revenu par tête contribuent à expliquer comment, même si la population de la Chine est plus de 36 fois plus importante que celle du Canada, la différence proportionnelle dans le nombre de médailles gagnées lors des Jeux olympiques de Tokyo n'était pas aussi grande ; les athlètes chinois ont remporté 89 médailles, tandis que les athlètes canadiens en ont remporté 24. Les conclusions de Bernard et Busse du début des années 2000 sont restées vérifiées lorsque j'ai réalisé une analyse similaire avec les données des Jeux olympiques de Tokyo. J’ai constaté qu'un pays ayant un revenu par tête 10 % plus élevé qu'un autre pays remportera 6,9% de médailles en plus que ce dernier (en gardant constant l’effet de la population), tandis qu'un pays avec une population 10 % plus élevée qu'un autre pays gagnera 3,6% plus de médailles que celui-ci (en gardant constant l’effet du revenu par habitant).
Des facteurs autres que le revenu par tête et la population jouent aussi sur le succès aux Jeux olympiques d'été. Bernard et Busse estiment que l'organisation des Jeux olympiques tend également à donner un avantage supplémentaire aux athlètes d'un pays. Les pays hôtes ont tendance à remporter 1,8 % de médailles en plus par rapport au nombre prédit sur la seule base du PIB. Le Japon a réalisé sa meilleure performance olympique de tous les temps aux Jeux olympiques de Tokyo, remportant 27 médailles d'or (58 médailles au total), ce qui l’a placé au troisième rang dans le classement des médailles d'or, juste derrière les États-Unis et la Chine. Les pays qui ont connu une « mobilisation forcée des ressources » en faveur du succès sportif, que Bernard et Busse identifient comme les anciens pays du bloc soviétique, ont également eu un nombre de médailles plus élevé que ce à quoi on se serait attendu en fonction du revenu par habitant et de la population. Ce résultat a également été vérifié dans les résultats des Jeux olympiques de Tokyo, lorsque les athlètes russes se sont classés troisièmes au classement général du nombre total de médailles, concourant sous le drapeau du Comité olympique russe. J'estime que cela représentait plus du double du nombre de médailles que les athlètes du Comité auraient pu gagner en fonction seulement du revenu par tête et de la population de la Russie. Enfin, les chercheurs constatent qu'il existe une persistance du succès : un nombre de médailles élevé lors des précédents Jeux olympiques est associée à un nombre de médailles plus élevé lors des Jeux suivants.
Le succès des femmes d'un pays aux Jeux Olympiques est lié aux opportunités économiques qui leur sont offertes. Les pays dans lesquels les femmes participent davantage à la population active sont généralement ceux où les femmes réalisent de meilleures performances lors des événements sportifs internationaux. J’avais constaté que les pays avec un taux d’activité des femmes plus élevé ont été ceux pour lesquels les femmes ont gagné le plus de médailles lors des Jeux olympiques d'été de Sydney en 2000. L’actualisation des données n’a pas remis en cause ce résultat pour les Jeux olympiques de Tokyo. À titre d’exemple, le Canada et l’Espagne ont des populations similaires et des niveaux de revenu par habitant comparables, mais le taux d’activité au Canada est de 61 %, tandis qu’en Espagne il est de 53 %. Les Canadiennes ont remporté 18 médailles à Tokyo (sur les 24 remportées au total par le Canada) tandis que les Espagnoles en ont remporté 6 (sur les 17 remportées au total par l’Espagne).
Il est probable que le lien entre la réussite sportive des femmes et un taux d’activité des femmes tient aux opportunités offertes aux femmes dans ces pays. Tout comme le fait d'avoir une plus grande population confère un avantage olympique, il est possible que les sociétés qui offrent plus d'opportunités à un plus grand nombre de femmes puisent dans un plus grand vivier de talents, ce qui pourrait donner à leurs équipes féminines un avantage dans le monde hautement compétitif de la compétition des sports internationaux. On pourrait envisager d’autres explications potentielles à ce qui se cache derrière cette relation. Par exemple, les taux de fécondité peuvent être plus faibles dans les pays où le taux d’activité féminin est plus élevé, ce qui peut signifier que les jeunes femmes ont plus de possibilités de participer à des sports plutôt que d’élever des enfants. Alternativement, le nombre de femmes au gouvernement peut également être plus élevé dans les pays où le taux d’activité des femmes est plus élevé et, si tel était le cas, davantage de ressources publiques pourraient être consacrées aux sports féminins. Mais dans mes travaux publiés sur les Jeux olympiques de Sydney, l'effet d'une participation plus élevée des femmes au marché du travail sur la réussite sportive des femmes persiste même après avoir pris en compte ces autres explications possibles.
Les Jeux olympiques d'été ont attiré en moyenne 3 milliards de téléspectateurs à travers le monde depuis les Jeux qui se sont tenus à Pékin en 2008. Les gens regardent de tels événements pour voir les prouesses athlétiques de haut niveau, le drame d'une compétition de classe mondiale et, souvent, pour encourager les athlètes de leur pays. Le succès des athlètes d'une nation dans les compétitions olympiques reflète leurs compétences et leurs capacités et derrière ceux-ci se cachent d'importants facteurs économiques et sociaux. »
Michael Klein, « What determines countries’ Olympic success? », in Econofact, 17 juillet 2024. Traduit par Martin Anota
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