« Au regard de l’histoire, la performance économique de la Chine au cours des 50 dernières années se distinguera sans aucun doute par l'ampleur et la rapidité des améliorations de la qualité de vie dans ce pays. Mais l'impact de la Chine sur le reste du monde est encore sous-estimé.
« Alors que les États-Unis célèbrent le 250e anniversaire de leur déclaration d'indépendance vis-à-vis de la Grande-Bretagne, les Américains perpétuent une tradition bien plus ancienne encore : débattre du commerce extérieur et des droits de douane. Ces dernières années, les désaccords concernant le rôle des États-Unis dans l'économie mondiale se sont particulièrement accrus dans un contexte de montée des tensions géopolitiques. Un bref retour sur l'histoire permet de réfléchir à l'importance du commerce international pour l'économie américaine au fil du temps.
« Lors de l’ouverture du "Davos d'été" prononcé la semaine dernière à Dalian, en Chine par le Premier ministre Lǐ Qiáng, un événement inhabituel s'est produit : des rires ont retenti. Alors même que les rires retentissaient, il a fallu quelques instants pour réaliser ce qui se passait.
« D’après un récent article du Financial Times, le gouvernement chinois estime que la compétitivité du secteur manufacturier chinois et son excédent commercial sont liés à l'efficacité de son secteur manufacturier technologiquement avancé, et non aux subventions. "Lors d'une conférence du Forum économique mondial, le Premier ministre chinois Li Qiang a attribué la compétitivité de son pays à l'innovation technologique, tout en rejetant les critiques internationales concernant les aides publiques."
« Le Financial Times avertit dans un éditorial du 18 juin que, si l'Europe et les États-Unis se tournent de plus en plus vers la politique industrielle pour protéger des secteurs importants contre les politiques industrielles très interventionnistes de la Chine, ils doivent toutefois se méfier du risque de laisser l’État jouer un rôle trop important dans la conduite de l'économie :
« Dans un récent article paru dans la revue Finances & Développement du FMI, Gordon Hanson affirme que "l'une des convictions les plus ancrées en science économique est que le libre-échange est bénéfique à l'humanité". Il poursuit en expliquant que même si le monde globalisé a profité du libre-échange, le sentiment anti-mondialisation s'est accru ces dernières décennies non pas parce que la mondialisation en elle-même était le problème, mais parce que les décideurs politiques ont sous-estimé ses conséquences en matière de répartition et n'ont pas réussi à aider les communautés qui en ont supporté les coûts.
« Les droits de douane sont devenus un instrument important de politique économique aux États-Unis. Il s'agit d'une forme de taxe d'accise appliquée aux marchandises importées. Ils peuvent être imposés pour trois raisons, parfois contradictoires : générer des recettes, protéger les secteurs domestiques et prendre des mesures de représailles contre d'autres pays pour des raisons économiques ou non économiques. Comme pour toute taxe, les droits de douane soulèvent d'importantes questions d'équité et d'efficacité. Bien qu'ils puissent générer des recettes et protéger certains secteurs domestiques, ils réduisent la production économique, entraînent une mauvaise allocation des ressources, diminuent la quantité et la qualité des biens et services disponibles pour les consommateurs et pèsent sur les ménages en réduisant leur revenu réel après impôt. Dans le contexte actuel, la politique tarifaire est source d'incertitude pour les entreprises et les ménages, en raison des annonces de droits de douane suivies de modifications de taux ou de reports d'application par l'administration, mais aussi en raison des recours juridiques ayant invalidé certains droits de douane.
« L’adhésion de la Chine à l’OMC en 2001 a marqué le début d’un des épisodes les plus importants de l’histoire du commerce mondial. Le boom des exportations chinoises qui s’en est suivi, souvent qualifié de "choc chinois" (China shock), a été largement associé à d’importants ajustements des structures productives, des marchés du travail et des balances commerciales à travers le monde [Autor et alii, 2016 ; Pierce et Schott, 2016].
« Le retour des droits de douane au cœur de la politique étrangère américaine n’est pas qu’un simple retour au protectionnisme. Il signale quelque chose de plus lourd de conséquences : l’instrumentalisation du commerce international au service d’une stratégie géopolitique. […] Si la vision du monde de Donald Trump a inspiré les guerres tarifaires, leurs effets se feront sentir longtemps après son départ de la Maison-Blanche.
« L'interaction entre inégalités et tensions internationales est une question pressante en ce début de vingt-et-unième siècle, d'où l'intérêt actuel pour les déséquilibres mondiaux. Pour beaucoup d’interprètes de notre conjoncture, il semble que nous régressions, tant en termes d'inégalités que de tensions internationales, vers une configuration qui rappelle de façon alarmante celle de l’ère d’avant 1914. Les chiffres des inégalités aux États-Unis ressemblent à ceux de la Belle Epoque. Et il y a l'argument du piège de Thucydide, selon lequel les puissances établies, jalouses, exacerbent les tensions pour freiner l’essor de potentiels concurrents. En 1914, l'Empire britannique était censé jouer ce rôle, repoussant l'Allemagne impériale. Aujourd'hui, ce sont les États-Unis qui font face à l’essor de la Chine.
« Adam Tooze vient de publier un excellent billet sur son compte Substack, intitulé "Global imbalances - A new cocktail in old bottles" avec, comme toujours, une excellente description de l'état actuel du débat sur les déséquilibres mondiaux. Il y soutient notamment que les explications traditionnelles de ces déséquilibres (selon lesquelles ils reflètent principalement l'aggravation des disparités macroéconomiques) sont peut-être dépassées et qu'il est préférable de considérer les déséquilibres actuels comme le reflet de nouveaux chocs géopolitiques, technologiques et structurels qui remodèlent l'économie mondiale.
« Alors que la Banque mondiale et le FMI se réunissaient pour leurs "réunions jumelles" à Washington en avril 2026, les macroéconomistes du monde entier ne parlaient que des "déséquilibres mondiaux".
« Les déséquilibres des comptes courants sont revenus à des niveaux proches de leur plus haut historique. Il est donc plus que jamais essentiel de comprendre leurs causes, les risques qui leur sont associés et ce à quoi pourrait ressembler une résolution ordonnée.
« Donald Trump et ses sbires sont en train de paniquer. Samedi, Trump s'en est pris violemment au New York Times pour un article qui ne faisait que dire l’évidence : nombre de ses objectifs de guerre initiaux, quels qu'ils aient été, n’ont pas été accomplis. À peine une heure plus tard, il a menacé de commettre des crimes de guerre à grande échelle, affirmant que si l'Iran n'ouvrait pas le détroit d'Ormuz dans les 48 heures, c'est-à-dire aujourd'hui même, il ordonnerait aux forces américaines de bombarder des centrales électriques civiles.
« Les dirigeants européens devraient s'inspirer de l'intuition de Keynes selon laquelle le monde s'enrichit lorsque les économies augmentent leur productivité et permettent aux salaires d’augmenter au même rythme que celle-ci.
« Les responsables de l'administration Trump tentent de faire bonne figure malgré le camouflet cinglant de la Cour suprême, qui a déclaré illégaux la plupart des droits de douane imposés depuis avril 2025 (les droits de douane IEEPA). N’acceptant pas les limites de son pouvoir, Trump s'est empressé d'imposer de nouveaux droits de douane en s'appuyant sur une clause obscure, l'article 122 du Trade Act de 1974. Ces droits de douane fondés sur l'article 122 expirent après 150 jours. Les responsables de l'administration Trump affirment donc à présent qu'ils trouveront des moyens de les maintenir en exploitant d'autres failles juridiques avant la date d’expiration.
« Dans un désaveu clair de la politique tarifaire du président Donald Trump, la Cour suprême a statué le 20 février qu’une grande partie de ses droits de douane, ceux qui se fondaient sur l’International Emergency Economic Powers Act (IEEPA), étaient inconstitutionnels. Cette loi n'autorise pas le recours aux droits de douane. De plus, comme le souligne la décision, le président n'a pas le pouvoir de lever des impôts. Ce pouvoir, y compris celui d'imposer des droits de douane, appartient au Congrès américain, comme l’énonce clairement la Constitution des États-Unis.
« En ce début d’année, il est bon de faire le point sur l’année écoulée. L'économie mondiale est confrontée à des barrières commerciales nettement plus élevées qu'il y a un an. Alors qu’ils étaient relégués aux livres d’histoire économique, les droits de douane font désormais partie intégrante de notre existence. Nous nous attendions à ce qu'ils pèsent sur la croissance économique et alimentent l'inflation, mais, jusqu'à présent, cela ne s’est pas vérifié.
« Les droits de douane à l'importation étaient perçus par le passé comme étant principalement des instruments de protection des industries domestiques sous prétexte d'améliorer la balance commerciale ; ils sont désormais utilisés pour affaiblir les rivaux géopolitiques et créer une incertitude stratégique. Ces nouveaux usages vont même jusqu'à contraindre des alliés à céder des territoires, l'administration Trump ayant menacé huit pays européens de droits de douane supplémentaires pour tenter de prendre le contrôle du Groenland, au nom de la sécurité économique nationale. Mais une grande partie du débat sur les droits de douane, y compris les menaces de Trump concernant le Groenland, repose sur des cadres économiques obsolètes qui négligent une caractéristique essentielle de l'économie mondiale moderne : les réseaux de production et financiers sont profondément interconnectés.
« La seconde administration Trump a profondément remanié la politique commerciale américaine. Dans un nouvel essai, David A. Lake et moi-même retraçons le contexte historique de la stratégie commerciale de l'administration Trump, examinons les raisons du changement radical de la politique commerciale américaine et résumons les conséquences probables de cette stratégie tant au niveau domestique qu’au niveau international. Le papier est disponible ici.