« Alors que les États-Unis célèbrent le 250e anniversaire de leur déclaration d'indépendance vis-à-vis de la Grande-Bretagne, les Américains perpétuent une tradition bien plus ancienne encore : débattre du commerce extérieur et des droits de douane. Ces dernières années, les désaccords concernant le rôle des États-Unis dans l'économie mondiale se sont particulièrement accrus dans un contexte de montée des tensions géopolitiques. Un bref retour sur l'histoire permet de réfléchir à l'importance du commerce international pour l'économie américaine au fil du temps.
Dès le début du dix-septième siècle, les colons britanniques d'Amérique du Nord dépendaient du commerce avec l’étranger pour leur bien-être. Ce commerce leur fournissait vêtements et couvertures, clous et armes à feu, ustensiles de cuisine et objets en métal, ainsi que d'autres outils et matériaux qu'ils ne pouvaient produire localement. Sans ces importations, leur niveau de vie aurait pu chuter au point qu'ils ne seraient pas restés. Comme l'ont souligné McCusker et Menard [1985], "le commerce avec l’étranger n'a pas seulement rendu la vie coloniale confortable, il l'a rendue possible".
Bien sûr, les tensions politiques entre la Grande-Bretagne et les colons américains se sont accrues après la guerre de Sept Ans (1754-1763). Les Britanniques avaient contracté une lourde dette de guerre et ils essayèrent d’en faire porter le fardeau par les colons. "Pas d'impôt sans représentation !" devint l'un des slogans du mouvement d'indépendance américain dans les années 1770. La fiscalité en question portait en partie sur le commerce extérieur. Parmi les nombreux griefs invoqués dans la Déclaration d'indépendance de 1776 figurait le reproche fait à la Grande-Bretagne de "interrompre notre commerce avec toutes les régions du monde" et de "nous imposer des taxes sans notre consentement".
Le graphique 1 présente un indicateur mesurant l’importance du commerce de marchandises pour l'économie américaine : le ratio des exportations et des importations au PIB, à partir de 1790. Comme on peut le voir, le commerce représentait une part importante de l'économie, entre 10 et 20 % du PIB, durant la décennie qui a suivi l'instauration du premier gouvernement issu de la Constitution de 1787. Cependant, le commerce a connu une forte volatilité au début du dix-neuvième siècle en raison des guerres napoléoniennes entre la Grande-Bretagne et la France. Le commerce américain a chuté particulièrement brutalement pendant la guerre de 1812 contre la Grande-Bretagne.
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Après la guerre, le commerce s'est stabilisé entre 5 et 10 % du PIB. C’est une proportion plus faible qu’au dix-huitième siècle car le poids économique du pays s'est déplacé vers le Midwest, à mesure que les Américains migraient vers l'Ouest, une région moins intégrée aux économies d'Europe occidentale. Les États-Unis ont également commencé à imposer des droits de douane plus élevés, limitant directement les importations et indirectement les exportations. Enfin, l'économie américaine s'est diversifiée, avec un secteur manufacturier en pleine croissance qui a réduit la dépendance du pays aux produits manufacturés importés.
La chute du commerce due à la Guerre de Sécession des années 1860 est également manifeste, mais le commerce est resté stable autour de 5 % du PIB jusqu'à la fin du dix-neuvième siècle. On peut voir des pics dans les exportations américaines pendant les guerres mondiales. Puis, à partir des années 1970, les exportations et les importations, en pourcentage du PIB, ont commencé à augmenter, passant d'environ 5 % à plus de 10 %. L'ère de la mondialisation a également vu les importations dépasser les exportations en 1980, si bien que les États-Unis ont commencé à connaître d'importants déficits commerciaux. Depuis la crise financière mondiale de 2008-2010, le commerce international représente une part de plus en plus faible du PIB américain, un processus accéléré par les droits de douane imposés par les deux administrations Trump.
Le graphique 2 montre l'évolution des droits de douane américains au cours de l’histoire. À partir de 1790, les droits de douane moyens sur les importations ont régulièrement augmenté, passant d'environ 10 % à 60 % en 1828 avec le "Tarif des Abominations" (Tariff of Abominations). Ce dernier a provoqué une crise politique et a failli entraîner la sécession de certains États du Sud, comme la Caroline du Sud, qui menaçait de ne pas appliquer ces droits de douane. Le Compromis de 1833, négocié par le sénateur Henry Clay, a ramené les droits de douane à moins de 20 % en 1860, juste avant le début de la Guerre de Sécession.
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La Guerre de Sécession a fait basculer le pouvoir politique au Parti républicain du Nord, qui a instauré des droits de douane élevés pour accroître ses recettes fiscales et protéger l’industrie domestique. Les séries tarifaires divergent, avec un droit de douane élevé sur les importations taxables (principalement des produits manufacturés) et un droit de douane global plus faible qui tient compte des importations en franchise de droits de biens de consommation tels que le café et le thé, qui ne sont pas produits sur le territoire national. Ces séries tarifaires ont été fortement influencées par l'inflation de la Première Guerre mondiale, la déflation de la Grande Dépression et l'inflation de la Seconde Guerre mondiale. De nombreux droits étaient spécifiques (non ad valorem), c'est-à-dire qu'ils correspondaient à un montant fixe en dollars par quantité importée, le taux étant inversement proportionnel au niveau des prix.
Après la Seconde Guerre mondiale et la mise en place de l'Accord général sur les tarifs douaniers et le commerce (GATT), le niveau des droits de douane s’est stabilisé et a eu tendance à baisser avec l'adoption d'accords de libre-échange, comme l'Accord de libre-échange nord-américain (ALENA), entré en vigueur en 1994. Cependant, l'administration Trump a inversé nombre de ces politiques, et les niveaux tarifaires ont significativement augmenté en 2025.
Aujourd'hui, les Américains sont profondément divisés quant à l'utilisation des droits de douane par l'administration Trump comme instrument de politique économique et étrangère des États-Unis. Cela laisse présager que les débats sur le commerce aux Etats-Unis vont certainement se poursuivre dans les prochaines années. »
Douglas A. Irwin, « America's been arguing over trade for more than 250 years », in PIIE, Realtime Economics (blog), 1er juillet 2026. Traduit par Martin Anota
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