« Lundi matin, je me suis réveillé avec un texto urgent de Robin, toujours en visite chez des amis en Europe : "Tu dois regarder les nouvelles MAINTENANT". Effectivement, Donald Trump avait soudainement réduit ses droits de douane sur la Chine de 145 % à 30 %.
Mais une grande partie des commentaires que j’ai vus à propos de ce recul sont profondément trompeuse. […] On pourrait croire que la guerre commerciale de Trump est pratiquement terminée, que nous sommes revenus à une politique plus ou moins normale.
La réalité est que nous sommes passés d'un taux de droits de douane complètement fou sur les importations en provenance de Chine à un taux simplement dingue. Et la Chine ne représente qu'une fraction de nos importations. Les droits de douane sur tous les autres pays restent à 10 %, un niveau qui n’avait pas été vu depuis des générations. Et il y a encore des choses à venir : Trump a, par exemple, promis des droits de douane sur les produits pharmaceutiques.
La guerre commerciale est toujours en cours. Quiconque prétend le contraire (a) n'a pas fait ses devoirs et (b) induit le public en erreur. Et si le marché boursier a, dans une certaine mesure, embrassé un optimisme injustifié, les marchés moins naïfs comme ceux du pétrole et des obligations ne semblent pas dupes.
Regardons d'abord le taux tarifaire moyen. Voici un graphique du Yale Budget Lab :
Taux de droits de douane sur les importations américaines (en %)
Si vous êtes intrigué, sachez que le taux "pré-substitution" correspond aux droits de douane actuellement annoncés appliqués aux importations telles qu’elles sont actuellement, qui s'élèvent désormais à 17,8 %, ce qui est considérable. Le taux "post-substitution" prend en compte le fait que la Chine, toujours soumise à des droits de douane très élevés, fournira bientôt une part plus faible de nos importations, soit de "seulement" 16,4 %. Nous observons toujours des droits de douane globaux à peine inférieurs à ceux appliqués après le tristement célèbre tarif douanier Smoot-Hawley de 1930.
Et n'oubliez pas que la loi Smoot-Hawley a augmenté des droits de douane déjà élevés, alors que cette fois nous passons de droits très bas à des droits très élevés presque instantanément. En outre, le commerce international est bien plus important pour l'économie américaine aujourd'hui qu'il ne l'était en 1930 :
Importations et exportations américaines (en % du PIB américain)
Ainsi, même après le "recul" de Trump, l’économie est toujours confrontée à un choc 7 ou 8 fois plus important que celui de Smoot-Hawley, l’exemple classique de politique tarifaire destructrice.
Qu’est-ce que ce choc fera au commerce international ? Les droits de douane augmentent le prix des importations (même si Trump affirme le contraire) et la hausse des prix réduit la demande. Les droits de douane entraîneront donc une baisse des importations. De combien ?
La réponse dépend de l'élasticité de la demande, c'est-à-dire du pourcentage de baisse des importations pour chaque point de pourcentage de hausse de leur prix. Les économistes cherchent à estimer ce chiffre en observant comment les coûts de transport affectent le volume des échanges entre deux pays. Il y a plusieurs estimations, mais je retiens 4, ce qui est une estimation basse.
En nous basant sur ce chiffre, nous pourrions nous attendre à ce que les droits de douane imposés par Trump après le retrait du week-end dernier sur la Chine réduisent le commerce global des États-Unis d'environ 50 %. Le commerce avec la Chine, qui aurait été pratiquement éliminé avec un tarif douanier de 145 %, ne diminuerait "que" d'environ 65 % avec un tarif douanier de 30 %.
Réduire de moitié les échanges commerciaux des États-Unis avec le reste du monde et de deux tiers ceux avec la Chine vous suggère-t-il que Trump a abandonné sa guerre commerciale ? Cela me semble être une perturbation massive de l'économie mondiale, à peine moins importante que ce que nous avons vu la semaine dernière.
Quel est l'impact sur les ménages américains ? Les droits de douane sont des taxes sur les ventes prélevées sur les ménages américains ; ne laissez personne vous dire le contraire. Walmart a annoncé hier commencer à relever ses prix plus tard ce mois-ci en raison des droits de douane.
Et les droits de douane sont des taxes sur les vente régressives qui pèsent beaucoup plus lourdement sur les Américains à faibles revenus que sur les plus aisés, et ce pour trois raisons. Premièrement, les ménages à faibles revenus dépensent une plus grande part de leurs revenus. Deuxièmement, en comparaison avec les plus aisés, les ménages pauvres et populaires dépensent davantage en biens, c’est-à-dire dans les produits soumis à des droits de douane, qu'en services, qui ne le sont pas. Enfin, les biens dont les prix augmenteront le plus sont généralement des articles comme les vêtements, qui pèsent lourd dans le budget des ménages à faibles revenus.
Le Budget Lab a estimé les effets du nouveau plan tarifaire sur le pouvoir d'achat des ménages à différents niveaux. C’est un large choc sur les revenus réels des tranches inférieures de la distribution des revenus :
Impact des droits de douane sur le revenu disponible selon les déciles de la répartition des revenus (en %)
Notons deux autres points concernant notre situation actuelle en matière de droits de douane. Premièrement, rien de ce qui a été annoncé ne constitue un engagement durable. Tout au plus s'agit-il d'une annonce à propos de ce que seront les taux de droits de douane les 90 prochains jours. Personne, y compris Trump lui-même, ne sait quelle sera la politique dans quelques mois. Nous vivons toujours dans une grande incertitude, ce qui signifie un environnement dans lequel il est impossible pour les entreprises de faire des projets à long terme.
Deuxièmement, tout ce que Trump continue de faire en matière de droits de douane constitue une violation d'accords internationaux de longue date. Vous pensez peut-être avoir conclu un accord avec l'Amérique, mais les responsables américains traitent au mieux les accords solennels comme de simples suggestions.
En d’autres termes, peu de choses ont changé depuis la semaine dernière. Nous ne sommes peut-être pas face à l'effondrement économique total qui semblait tout à fait possible (et qui est toujours une possibilité), mais nous nous attendons toujours à une inflation bien plus élevée et, au mieux, à un ralentissement économique, c'est-à-dire à une stagflation.
La question intéressante, à mon avis, est de savoir pourquoi tant d'experts et de journalistes (et, semble-t-il, de petits investisseurs en actions) ont été soulagés de voir ce qui se passait avec les droits de douane de Trump, alors que la réalité est que tout ce que nous avons vu est un modeste recul d'une folie complète et destructrice vers une folie sérieusement nuisible.
Il est difficile de ne pas avoir le sentiment que ce que nous observons avec les tarifs douaniers est une nouvelle version de l’immunité dont Trump a bénéficié depuis son entrée en politique. Les gens veulent simplement continuer de croire qu'il est sensé, qu'il n'est pas aussi ignorant et irresponsable qu'il le paraît. Mais il l'est. »
Paul Krugman, « The trade war isn’t over », Krugman Wonks Out (blog), 16 mai 2025. Traduit par Martin Anota
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