« S’il y a une chose qui est claire dans cette saison électorale turbulente, c’est l’intention du candidat à la présidence Donald Trump d’imposer des droits de douane élevés sur toutes les importations américaines. L’expérience montre et les économistes s’accordent à dire que les droits de douane entraînent des prix durablement plus élevés pour les consommateurs. Mais les dommages à court terme seront encore plus importants si des perturbations massives dans les chaînes de valeur créent le chaos pour les entreprises qui dépendent des importations.
Trump a promis d’augmenter les droits de douane sur les importations en provenance de Chine de 60 points de pourcentage et sur toutes les autres importations de 10 à 20 points de pourcentage. Son affirmation selon laquelle cela n’entraînerait pas de hausse des prix pour les consommateurs et les entreprises américaines reflète une incompréhension fondamentale de la façon par laquelle les droits de douane fonctionnent en pratique.
Lorsqu’un importateur importe un bien aux États-Unis, il paie un droit de douane au gouvernement américain équivalent à un pourcentage (par exemple, 10 ou 20 %) du prix payé à l’exportateur étranger. Les importateurs ont essentiellement trois choix possibles dans cette situation : (1) répercuter les droits de douane sur le prix payé par leurs clients, (2) absorber les droits de douane et subir une baisse de leurs profits ou (3) renégocier les contrats avec les fournisseurs ou trouver et changer de fournisseurs offrant des prix plus bas (ce qui est un processus coûteux).
Certains exportateurs étrangers baisseront sans doute leurs prix pour rester compétitifs sur les marchés américains, auquel cas les étrangers supporteraient en effet une partie du fardeau des droits de douane (tandis que le Trésor américain percevrait moins de recettes auprès des importateurs). Cependant, les études sur les droits de douane perçus durant la dernière administration Trump montrent que les réductions de prix par les exportateurs ont été au mieux minimes.
Au lieu de cela, les droits de douane de 2018-2019 ont presque toujours signifié que, droits de douane compris, les clients américains ont payé des prix plus élevés pour les biens importés concernées. En fait, les prix étaient supérieurs du montant total du droit de douane.
Les droits de douane de 2018-2019 ont eu d’autres effets négatifs. Les droits de douane américains ont réduit les exportations des entreprises américaines qui dépendaient des biens intermédiaires importés, car ces entreprises ne pouvaient pas complètement reconfigurer leurs chaînes d’approvisionnement pour compenser la hausse de leurs coûts de production. Les droits de douane de Trump ont également entraîné l’adoption de droits de douane en représailles de la part d’autres pays, ce qui a poussé certains exportateurs américains à réduire substantiellement les prix qu’ils facturaient à l’étranger pour maintenir leur part de marché. Le Livre Beige de la Réserve fédérale, qui compile les préoccupations soulevées par le monde des affaires américain, a mentionné les droits de douane 30 fois dans son édition de 25 pages de novembre 2019. De nombreux répondants ont cité comme préoccupations les incertitudes liées aux droits de douane et au commerce internationale, tandis que d’autres se sont plaints des perturbations de la chaîne de valeur, des augmentations de coûts liées aux droits de douane, de la constitution de stocks comme couverture contre l’incertitude entourant le commerce international ou de la pression des clients pour qu’ils absorbent la hausse des coûts entraînée par les hausses de droits de douane en réduisant leurs marges bénéficiaires. Une étude des appels téléphoniques sur les résultats trimestriels des sociétés cotées en Bourse en 2018 a montré que les perturbations des chaînes d’approvisionnement et les coûts des matières premières étaient les deux préoccupations les plus fréquemment mentionnées. En outre, l’industrie manufacturière mondiale s’est contractée dans le sillage des droits de douane de Trump.
Un coût moins visible des droits de douane est venu de la frénésie des appels à l’exemption. Un nombre déconcertant d’importateurs politiquement favorisés ont obtenu un allègement tarifaire de la part de l’administration Trump. Ce processus a imposé des coûts élevés aux petites et moyennes entreprises qui étaient mal équipées pour franchir les obstacles bureaucratiques et politiques.
En réfléchissant au coût que représenteraient les droits de douane sur toutes les importations de biens que propose Trump, considérez ceci : il veut maintenant prélever des droits de douane sur un montant d’importations 10 fois plus élevé que lors de sa première guerre commerciale. Les droits de douane précédents de Trump couvraient environ 380 milliards de dollars d’importations américaines, tandis que les importations de biens totalisaient 3.100 milliards de dollars en 2023. Outre l’inflation et d’autres effets macroéconomiques négatifs, y compris les effets des représailles de nos partenaires à l’échange, le chaos éclaterait dans les chaînes d’approvisionnement mondiales comme les importateurs américains s’efforceraient d’éviter les impacts des droits de douane.
Les répercussions de ces droits de douane se feraient sentir par chaque entreprise qui vend des biens importés et par chaque entreprise qui utilise des intrants importés pour assurer sa production. Les prix vont augmenter, la production va être déprimée et l’emploi va probablement chuter, en particulier dans les secteurs exposés à des prix d’intrants plus élevés ou à des représailles étrangères.
Ce qui devrait nous inquiéter tout autant, cependant, est la perspective d’un chaos à court terme. Chaque importateur et chaque acheteur de biens intermédiaires importés déplacerait son attention des besoins quotidiens de leur entreprise pour se démener pour renégocier leurs contrats, reconfigurer leurs chaînes d’approvisionnement et faire pression pour obtenir des exemptions de droits de douane, le tout dans un environnement commercial incertain, hautement politisé. Grâce à la pandémie, nous savons à quoi ressemble notre économie lorsque les chaînes d’approvisionnement sont massivement perturbées : les coûts des produits grimpent en flèche et les rayons sont vides. Qui sur Terre voudrait répéter ce désordre ? »
Wendy Edelberg & Maurice Obstfeld, « Tariffs on all imports would create chaos for business », PIIE, Realtime Economics (blog), 7 octobre 2024. Traduit par Martin Anota
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