« Avant les élections, j’avais écrit tout un tas de billets expliquant pourquoi c’était une mauvaise idée d’élire Donald Trump. Mais malheureusement, l’Amérique l’a tout de même élu. Après sa victoire, j’ai écrit un billet décrivant le scénario le plus optimiste pour un second mandat de Trump. Le scénario optimiste était que les menaces de Trump d’adopter des politiques néfastes et de provoquer le chaos n’étaient pour l’essentiel que de l’esbroufe et que finalement il finirait par se lancer dans une série de guerres culturelles au lieu de ruiner l’économie et de dépecer les institutions américaines.
Cela fait seulement deux semaines que Trump est à la présidence et ce scénario optimiste semble de plus en plus obsolète. Trump est en train de créer beaucoup de chaos institutionnel et j'en parlerai dans un instant. Aujourd'hui, je vais parler de la principale politique économique de Trump : les droits de douane.
Au cours de son premier mandat, Trump a adopté une série de droits de douane sur la Chine et quelques autres sur des produits spécifiques comme l’acier et l’aluminium en provenance de divers pays. Cela a entraîné une légère hausse des prix pour les consommateurs américains, mais n’a eu que peu d’effet sur l’économie nationale, le secteur manufacturier ou le déficit commercial. Pourquoi ? Selon moi, il y a trois principales raisons.
Premièrement, les droits de douane n’étaient pas si élevés ni étendus en termes de pays et de produits qu’ils ont affectés. Deuxièmement, la Chine a redirigé certaines de ses exportations vers des pays tiers comme le Vietnam. Troisièmement, les droits de douane ont entraîné une appréciation du dollar américain et une dépréciation du yuan chinois, ce qui a annulé peut-être un tiers ou plus de l’effet attendu [...].
Je pense que cette expérience bénigne a donné à beaucoup de gens un sentiment d’insouciance à l’égard des droits de douane de Trump. S’il maintenait les droits de douane à un niveau restreint et symbolique, ils ne nuiraient probablement pas aux ménages américains de façon significative et des tarifs douaniers ciblés sur les produits technologiques stratégiques chinois nous aideraient même dans la compétition militaro-industrielle avec notre principal rival.
Mais ce n’est pas le cas. Trump vient juste d’annoncer des droits de douane de 25 % sur tous les produits en provenance du Canada et du Mexique (à l’exception d’un droit de douane de 10 % sur les importations d’énergie canadienne), ainsi que des droits de douane de 10 % sur les produits en provenance de Chine. Trump a ensuite promis d’imposer des tarifs douaniers sur l’Union européenne. Ces mesures sont très différentes des droits de douane imposés par Trump lors de son premier mandat, pour deux raisons. D’abord, ils s’appliquent à un ensemble de produits beaucoup plus large qu’auparavant. Ensuite, ces droits de douane frappent principalement les alliés des États-Unis plutôt que leurs rivaux.
[…] Cela s’inscrit dans le cadre plus large d’attaques de Trump contre les pays amis. Comme dans sa rhétorique agressive envers les pays de l’OTAN, il semble profondément convaincu que les alliés des Etats-Unis profitent de ces derniers et qu’ils doivent être recadrés. Mais il est frappant de voir que les nouveaux droits de douane de 10 % imposés par Trump à la Chine (la cible de sa guerre commerciale lors de son premier mandat) sont bien inférieurs à ceux imposés au Canada et au Mexique. Au cours de son premier mandat, Trump a parlé d’inverser les déficits commerciaux, mais le déficit des États-Unis avec le Canada et le Mexique représente moins de la moitié du déficit américain avec la Chine […].
Il semble plausible de craindre que le Parti communiste chinois ait réussi à gagner une certaine influence sur Trump.
Comme d'habitude avec les droits de douane de Trump, il est possible qu'il les supprime une fois que les pays ciblés se conforment à certaines exigences ou fassent une concession symbolique. Mais il n’est pas encore clair de savoir ce que Trump attend vraiment du Canada et du Mexique. Son annonce de tarifs douaniers parle d'immigration illégale et de fentanyl […].
"L’extraordinaire menace posée par les immigrés illégaux et les drogues, y compris le mortel fentanyl, constitue une urgence nationale […]. Jusqu’à ce que la crise soit atténuée, le président Donald J. Trump met en place un droit de douane supplémentaire de 25 % sur les importations en provenance du Canada et du Mexique […]. Le président Trump prend des mesures audacieuses pour obliger le Mexique, le Canada et la Chine à tenir leurs promesses de mettre un terme à l’immigration illégale et d’empêcher le toxique fentanyl et d’autres drogues d’affluer dans notre pays […]. Les décrets indiquent clairement que le flux de drogues de contrebande comme le fentanyl vers les États-Unis, via des réseaux de distribution illicites, a créé une urgence nationale, notamment une crise de santé publique […]. Il y a aussi une présence croissante de cartels mexicains exploitant des laboratoires de fentanyl et de nitazène de synthèse au Canada. Une récente étude a reconnu la production nationale accrue de fentanyl au Canada et son empreinte croissante dans la distribution internationale de stupéfiants."
Donc, il est possible que si le Mexique accepte de lutter contre les passages illégaux à la frontière et que le Mexique et le Canada acceptent de prendre des mesures pour lutter contre le fentanyl, Trump lève les droits de douane. Ces mesures pourraient être substantielles ou purement symboliques, comme les concessions faites par la Chine lors du premier mandat de Trump (des concessions qu’elle a bien sûr reniées).
Si le Mexique et le Canada convainquent Trump de supprimer les droits de douane en prenant des mesures symboliques, cela donnera raison à ceux qui pensent que Trump n’est qu’esbroufe et vent et qu’il ne cherche qu’à forcer les autres pays à s’agenouiller et reconnaître son pouvoir. Ce serait répugnant, mais c’est clairement le meilleur résultat possible pour les Américains et pour les populations canadienne et mexicaine.
Mais même dans le meilleur scénario possible, l’incertitude générée par cette politique sera considérable. Les entreprises américaines qui dépendent des importations en provenance du Canada, du Mexique et d’autres alliés des États-Unis (y compris de nombreuses usines) ne seront pas capables d’établir de plans d’approvisionnement à long terme. Et les entreprises américaines qui dépendent des exportations vers le Canada, le Mexique et d’autres alliés des États-Unis devront s’inquiéter de futures guerres commerciales et de futures représailles. L’incertitude est mauvaise pour les affaires et généralement mauvaise pour l’économie.
Mais si Trump maintient les droits de douane de 25 % sur le Canada et le Mexique, ce sera une mesure très importante. Bien que le Canada et le Mexique soient moins responsables du déficit commercial américain que la Chine, ils sont responsables d'une part beaucoup plus importante de nos importations totales :
Répartition des importations américains selon le pays de provenance en 2022 (en %)
Brad Setser a écrit un bon thread avec quelques calculs approximatifs montrant que les nouveaux droits de douane sont plus de deux fois plus élevés que ceux imposés par Trump pendant son premier mandat, c’est-à-dire avant même d’ajouter d’éventuels droits de douane supplémentaires sur l’UE. Les choses commencent à devenir sérieuses.
Quels dégâts pourraient provoquer ces droits de douane ? Eh bien, le plus évident est qu'ils entraîneront une hausse des prix pour les consommateurs américains. Le Yale Budget Lab a certaines estimations de l'ampleur de la hausse des prix de divers biens aux États-Unis provoquée par ces droits de douane qui, sans être catastrophique, est suffisamment importante pour être perceptible. [...]
Le plus dangereux serait que ces hausses de prix parviennent à raviver les anticipations d’inflation. Les anticipations d’inflation des marchés pour les cinq prochaines années ont déjà augmenté depuis qu’il est apparu probable que Trump remporte les élections de 2024. Elles se situent désormais à 2,5 %, ce qui n’est toujours pas très élevé, mais généralement plus élevé que ces deux dernières années [...].
Si les anticipations d’inflation augmentent, cela pourrait provoquer une prophétie autoréalisatrice, dans laquelle les entreprises augmenteraient leurs prix parce qu’elles s’attendent à ce que les autres entreprises le fassent. Cela forcerait la Fed à relever ses taux d’intérêt ou à accepter une inflation plus élevée. Et cela pourrait rendre les Américains bien mécontents.
(L’appréciation du taux de change, bien sûr, va annuler une partie de l’impact des droits de douane, peut-être un tiers, voire la moitié. Mais un dollar plus fort a l’inconvénient de rendre les exportateurs américains moins compétitifs.)
Et les conséquences négatives vont bien au-delà des prix à la consommation. Les fabricants américains pourraient être sévèrement touchés par la perturbation de leurs chaînes d’approvisionnement. Lorsque j’ai écrit à propos des problèmes liés aux droits de douane à grande échelle en novembre dernier, j’ai souligné ceci :
"Les droits de douane étendus augmentent aussi les coûts pour les fabricants américains sans augmenter les coûts pour les fabricants chinois."
"Prenons l’exemple du marché automobile. Les constructeurs automobiles utilisent beaucoup d’acier et d’aluminium pour fabriquer leurs voitures. Lorsque l’acier et l’aluminium deviennent plus chers aux États-Unis, cela augmente les coûts pour les constructeurs automobiles américains. Cela les rend moins compétitifs, aussi bien sur le marché intérieur qu’à l’étranger."
"Donc, si les États-Unis imposent de larges droits de douane sur tout ce qu’ils important, cela inclura l’acier et l’aluminium. GM, Ford et Tesla paieront des prix plus élevés pour obtenir de l’acier et de l’aluminium à cause des droits de douane, si bien qu’ils auront à relever le prix de leurs voitures. Mais BYD et les autres constructeurs automobiles chinois ne verront pas leurs coûts augmenter, car les droits de douane ne s’appliquent qu’aux États-Unis. Les constructeurs automobiles chinois vont donc gagner un avantage concurrentiel sur les constructeurs automobiles américains. Les importations de voitures chinoises seront donc moins chères et les exportations de voitures américaines plus chères. "
"En fait, de bonnes analyses empiriques suggèrent que cela se produit. Lake et Liu (2022) ont étudié les effets des droits de douane de l’ère Bush sur l’acier et l’aluminium et ont constaté que ceux-ci ont nui aux secteurs consommateurs d’acier comme l’industrie automobile… Les droits de douane généralisés rendent plus chers les voitures, les semi-conducteurs, les machines à laver, les réfrigérateurs, les équipements agricoles et les robots fabriqués aux États-Unis, car ils augmentent le coût des intrants importés comme l’acier, l’aluminium, la résine photosensible, les batteries, etc. Mais les produits fabriqués à l’étranger peuvent toujours obtenir des intrants bon marché, dans la mesure où ils ne paient pas de droits de douane."
Brian Albrecht a écrit un billet intéressant qui explique cela en termes d'économie de base. Voici quelques extraits :
"Comme je l’ai déjà expliqué auparavant, l’une des hypothèses implicites de ce raisonnement est que le commerce porte sur des produits finis destinés aux consommateurs. Or, une grande partie du commerce international concerne des intrants et composants intermédiaires, et non sur des produits finis prêts à être consommés. Les entreprises importent des pièces, des matériaux et des produits non finis pour les utiliser dans leurs propres processus de production. Cela signifie que les droits de douane agissent souvent davantage comme une taxe sur les fabricants domestiques qui utilisent ces importations, accroissant leurs coûts au lieu de les protéger de la concurrence étrangère […]."
"Une étude réalisée par Handley, Kamal et Monarch sur les droits de douane américains de 2018-2019 (qui incluaient des droits sur les panneaux solaires, les machines à laver, l’acier, l’aluminium et un large éventail d’importations chinoises) a montré que les produits les plus exposés aux droits de douane sur les intrants importés ont connu une croissance des exportations nettement inférieure. Cet effet était équivalent à celui de l’instauration sur les exportations américaines d’un droit de douane de 2 % par les pays étrangers. En moyenne, les exportations de produits non affectés ont augmenté de deux points de pourcentage plus rapidement que les produits affectés. Les droits de douane destinés à protéger les industries domestiques ont fini par agir comme une taxe sur les exportateurs américains, sapant leur compétitivité mondiale."
En fait, la situation réelle est encore plus complexe que ne le suggère le modèle simple de Brian, car de nombreux biens intermédiaires importés par les États-Unis du Canada et du Mexique sont eux-mêmes fabriqués en utilisant des exportations américaines. Les constructeurs automobiles ont déclaré que si les droits de douane entraient en vigueur, une grande partie de la production automobile serait interrompue des deux côtés des frontières avec le Canada et le Mexique. Les chaînes de valeur sont un réseau fragile et, si vous voulez les détruire avec des droits de douane, vous devez avoir une bonne raison de le faire.
Pour la Chine, la sécurité nationale pourrait être une raison valable, mais les laboratoires de fentanyl situés aux frontières canadiennes et mexicaines n’en sont pas une. La nouvelle série de taxes douanières de Trump a été vivement condamnée par des personnes et institutions favorables aux entreprises, comme la Chambre du commerce des États-Unis, Tyler Cowen et le comité de rédaction du Wall Street Journal. Ce dernier l’a qualifiée de "guerre commerciale la plus stupide de l’histoire".
Je ne sais pas si cette formule est exacte, mais il s’agit certainement de la guerre commerciale la plus stupide que les Américains puissent se souvenir d’avoir connue. Il n’y a vraiment aucun avantage pour le pays ici : elle ne va pas aider l’industrie manufacturière domestique, elle n’améliorera pas la situation des Américains, elle n’affectera pas matériellement le problème du fentanyl et, en plus de tous les risques économiques, elle va énerver les alliés des États-Unis et faire passer l’Amérique pour un pays horrible.
J’espère encore que les droits de douane seront rapidement levés après quelques concessions symboliques. Mais si ce n'est pas le cas, nous saurons alors que nous avons quitté l'ère où Trump se contentait de fanfaronner et de se pavaner et que nous sommes entrés dans une ère plus effrayante où il commence à s'en prendre à tout le monde et à tout casser. »
Noah Smith, « Trump starts to break things », 2 février 2025. Traduit par Martin Anota
Aller plus loin…
« Quelles ont été les conséquences de la guerre commerciale de Trump pour les Etats-Unis ? »
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