« Le 1er février 2025, le président Donald Trump a annoncé l’imposition de droits de douane de 25 % sur les importations en provenance du Canada et du Mexique (à l’exception des produits énergétiques en provenance du Canada, qui seront taxés à 10 %), ainsi qu’un droit de douane de 10 % sur les importations en provenance de Chine. Le 3 février 2025, l’administration Trump a décidé de reporter de 30 jours la mise en place des droits de douane sur le Canada et le Mexique, mais la menace de les imposer demeure. Bien que ces projets puissent changer à tout moment, l’imposition de ces droits de douane constituerait un événement historique dans les annales de la politique commerciale américaine et équivaudrait à l’une des plus importantes augmentations des taxes commerciales de l’histoire des États-Unis.
On doit remonter près d’un siècle en arrière pour trouver des hausses de droits de douane comparables à celles que projette le président. Avant que les États-Unis ne se tournent dans les années 1930 vers des accords commerciaux pour réduire les droits de douane, le Congrès votait régulièrement pour modifier la taxation des importations dans le code tarifaire. Le droit de douane le plus tristement célèbre est peut-être celui de Smoot-Hawley de 1930, adopté alors que l’économie mondiale s’enfonçait dans la Grande Dépression. Il y a également eu le droit de douane McKinley de 1890, que Trump a souvent présenté comme responsable du succès économique de l'Amérique à la fin du dix-neuvième siècle, bien qu'il ait lui aussi été suivi par une grave dépression de 1893 à 1896. Et il y a le droit de douane Fordney-McCumber de 1922, conçu pour annuler une réduction des droits de douane adoptée par les démocrates en 1913. Toutes ces hausses des taux de droits de douane ont été adoptées par des congrès républicains et signées par les présidents républicains. Bien sûr, les présidents ont toute latitude pour fixer les taux des droits de douane et c’est ce qu’a fait Trump.
Comment les nouveaux droits de douane de Trump, ceux annoncés le 1er février, se comparent-ils vis-à-vis des hausses des tarifs douaniers passées ? Malheureusement, il n’y a pas de moyen simple de comparer les droits de douane au cours du temps. Ces mesures diffèrent en ce qui concerne la base sur laquelle elles commencent, l'ampleur de leur hausse, la part des échanges qu’elles couvrent et l’importance du commerce extérieur dans l’économie, entre autres choses. Par exemple, qu’est-ce qui est le plus important : un droit de douane qui fait passer les droits de douane de 5 à 10 % sur 100 % des importations ou un droit de douane qui fait passer les droits de douane de 20 à 40 % sur 40 % de toutes les importations ?
Néanmoins, il est possible de faire quelques comparaisons très élémentaires, à un niveau général, pour voir quels changements tarifaires pourraient avoir le plus d’impact.
Commençons par les nouveaux droits de douane proposés sur les importations américaines en provenance du Canada et du Mexique. En 2023, ces importations représentaient 29 % du total des importations américaines de biens, soit l’équivalent de 3,2 % du PIB américain. Ces importations sont entrées aux États-Unis sans être taxées, tout comme les exportations américaines vers le Canada et le Mexique n’ont pas été taxées en vertu des termes de l'accord commercial États-Unis-Mexique-Canada (AEUMC), l'accord négocié par Trump qui a succédé à l’Accord de libre-échange nord-américain (ALENA). L’administration Trump ferait passer les droits de douane de 0 à 25 % sur des importations représentant l’équivalent de plus de 3 % du PIB, à l’exception des importations de pétrole en provenance du Canada, pour lesquelles le droit de douane serait de 10 %. (Le pétrole représente environ 93 milliards de dollars sur les 419 milliards de dollars d’importations en provenance du Canada, soit l’équivalent de 0,3 % du PIB.)
En outre, un nouveau droit de douane de 10 % sera imposé sur les importations en provenance de Chine. En 2023, ces importations représentaient 14 % du total des importations américaines, soit l'équivalent de 1,5 % du PIB.
S’ils étaient mis en place, quel effet auraient ces nouveaux droits de douane sur le niveau tarifaire moyen des États-Unis ? En 2023, dernière année pour laquelle des données annuelles complètes sont disponibles, le droit de douane moyen américain sur toutes les importations était de 2,4 % et le droit de douane moyen américain sur les importations passibles de tarifs douaniers était de 7,4 %, selon la Commission du commerce international des États-Unis. Désormais, toutes les importations en provenance du Canada et du Mexique sont retirées de la liste des produits exonérés de droits de douane et deviennent passibles de droits de douane, tandis que les importations en provenance de Chine sont soumises à un droit de douane supplémentaire. En supposant que le montant des importations ne change pas, ce qui nous donnerait une estimation haute de l'impact des nouveaux droits de douane sur le tarif moyen, la hausse des droits de douane de Trump augmenterait le tarif moyen sur les importations totales de 2,4 % à 10,5 %, soit une augmentation de 8,1 points de pourcentage. Elle augmenterait aussi le tarif moyen sur les importations passibles de droits de douane de 7,4 % à 17,3 %, soit une augmentation de 9,9 points de pourcentage.
Ce calcul statique est une estimation haute car il n’intègre aucune réduction des importations due aux droits de douane. La réduction des importations qui font l’objet de tarifs douaniers supplémentaires atténuerait l’augmentation des droits de douane moyens à mesure que les importateurs remplacent ces biens par d’autres. Cependant, ce qui rend l’approche statique utile est que, par le passé, la Tariff Commission et les comités du Congrès ont précisément utilisé cette méthode lorsqu’ils évaluaient le changement du droit de douane moyen dû à une nouvelle législation. Par conséquent, l’approche brute ici est à peu près similaire à celle utilisée pour examiner la législation tarifaire par le passé.
Le tableau ci-dessous présente la part des importations affectées par les quatre principaux changements tarifaires au cours du siècle dernier (en pourcentage du PIB), le droit de douane de base en vigueur avant le changement tarifaire, l'augmentation du droit de douane moyen (estimation statique) et la variation en points de pourcentage du droit de douane moyen. Étant donné que le commerce extérieur représente aujourd’hui une part plus importante de l’économie américaine que par le passé, les tarifs douaniers actuels de Trump ont un impact direct sur une plus grande partie de l’économie américaine. Notez que le droit de douane Smoot-Hawley a touché les importations passibles de tarifs douaniers alors qu’elles représentaient seulement l'équivalent de 1,4 % du PIB (en 1929). Les nouveaux droits de douane de Trump augmenteraient le tarif moyen sur les importations passibles de droits de douane de 9,9 points de pourcentage, soit nettement plus que la loi Smoot-Hawley, mais à partir d'une base beaucoup plus basse. Cependant, même après l’imposition des droits de douane par Trump, le tarif moyen sur les importations passibles de droits de douane et sur le total des importations serait toujours considérablement plus bas que celui du régime tarifaire précédent.
Comparaisons des droits de douane historiques
Les droits de douane McKinley et Fordney-McCumber ont été des ajouts substantiels aux droits de douane existants déjà élevés. Mais leur impact économique a été bien moindre car les importations représentaient une part relativement faible du PIB. L’une des plus grandes différences entre il y a un siècle et aujourd’hui est la croissance des chaînes de valeur mondiales et des réseaux de production internationaux. Ces facteurs font que le commerce, en particulier le commerce de biens intermédiaires et de composants, représente une part beaucoup plus importante de l’économie américaine aujourd’hui que dans un lointain passé, et les droits de douane constituent une perturbation beaucoup plus importante de l’économie.
Le graphique ci-dessous montre une autre façon de mettre en perspective historique les tarifs douaniers proposés par Trump. Ce graphique présente le tarif moyen américain de 1790 à 2023 et il inclut les changements tarifaires prospectifs avec les nouveaux droits de douane sur les importations en provenance du Canada, du Mexique et de la Chine. Les droits de douane moyens augmenteraient beaucoup plus fortement que sous la première administration Trump, lorsque des droits de douane étaient imposés sur environ la moitié des importations en provenance de Chine et sur l’acier et l’aluminium importés. La dernière hausse des droits de douane est de loin la plus importante depuis la Seconde Guerre mondiale et elle marque une rupture nette avec la réduction plus ou moins continue des tarifs douaniers depuis 1932. Les nouveaux droits de douane de Trump sont susceptibles de ramener le tarif moyen au niveau où il se trouvait dans les années 1940. Les États-Unis n’ont pas connu de droits de douane moyens sur les importations totales d’environ 10 % depuis 1943 et ils n’ont pas connu de droits de douane moyens sur les importations taxables d’environ 17 % depuis 1947.
Droits de douane moyens sur les importations totales et passibles de droits de douane, en pourcentage, 1790–2024 Même avec les nouveaux droits de douane de Trump, le tarif moyen resterait bien inférieur à celui de la fin du dix-neuvième et du début du vingtième siècle. Nous ne sommes pas proches de l’époque de la Taxe des Abominations (Tariff of Abomination, 1828) ou de la loi Smoot-Hawley (1930). Mais le président a encore promis que de nouveaux droits de douane sont à venir. De nouveaux droits de douane sur les importations en provenance de l’Union européenne, représentant 2,1 % du PIB américain en 2023, modifieraient considérablement ces calculs. »
Douglas A. Irwin, « The historic significance of Trump's tariff actions », PIIE, Realtime Economics (blog), 4 février 2025. Traduit par Martin Anota
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